L’impatto ambientale dell’intelligenza artificiale: quanta acqua consumano ChatGPT, Grok e le altre?
Con il continuo sviluppo dell'intelligenza artificiale, è essenziale monitorare il suo impatto ambientale e adottare soluzioni sostenibili per ridurre il consumo di acqua ed energia. Solo così si potrà garantire un progresso tecnologico che sia in equilibrio con le risorse del pianeta.
Negli ultimi anni, l’intelligenza artificiale (IA) ha rivoluzionato numerosi settori, dalle immagini generate in stile artistico all’applicazione in ambito medico. Oltre ai benefici, questa tecnologia lascia un’impronta ambientale significativa, non solo per il consumo energetico, ma anche per l’utilizzo di enormi quantità di acqua.
Secondo C&C Technology Group, il settore dei data center è responsabile dello 0,3% delle emissioni globali di carbonio. Inoltre, l’Agenzia Internazionale dell’Energia ha rilevato che tra l’1% e il 2% dell’elettricità mondiale viene consumata da circa 8.000 data center operativi a livello globale
Quanta acqua consuma l’IA?
I server che gestiscono l’enorme flusso di dati necessario al funzionamento delle IA generative, come ChatGPT e Copilot, generano una grande quantità di calore. Per evitare surriscaldamenti, i centri dati utilizzano avanzati sistemi di raffreddamento che richiedono acqua pura, priva di batteri e impurità che potrebbero compromettere il sistema. Secondo una ricerca dell’Università di Yale, i grandi data center possono consumare milioni di litri d’acqua all’anno per garantire il corretto funzionamento dei server.
Negli Stati Uniti, la Environmental Protection Agency stima che un centro dati medio utilizzi circa 1,3 milioni di litri d’acqua per raffreddare i propri sistemi. Per mettere in prospettiva questa cifra, basti pensare che una famiglia media utilizza tra i 300 e i 500 litri al giorno, il che significa che la quantità d’acqua consumata da un singolo centro dati basterebbe per soddisfare il fabbisogno di una famiglia per circa 20 anni.
Gli studi delle Università di California Riverside e Texas Arlington calcolano che modelli di IA come ChatGPT utilizzino circa 500 millilitri d’acqua per rispondere a un numero compreso tra 10 e 50 domande. Grok, il modello di IA sviluppato da xAI, afferma di consumare circa 50 millilitri d’acqua per ogni domanda elaborata. Poiché questi modelli non hanno un limite preciso di richieste giornaliere, possono elaborare centinaia di domande ogni ora, con un impatto idrico significativo.
I data center in Italia
I data center che alimentano le IA sono distribuiti in diverse aree del mondo, con concentrazioni importanti in Nord America, Europa e Asia. Sebbene non esista un conteggio esatto del numero totale di queste strutture, il loro continuo sviluppo le rende sempre più numerose.
L’Italia ospita diversi data center strategici, con poli tecnologici concentrati a Milano, Roma e Bologna. Questi centri sono fondamentali per la gestione dei dati nazionali e per l’elaborazione delle richieste legate all’IA. Tuttavia, il loro impatto ambientale non è trascurabile.
Italia e IA: una crescita costante
Anche in Italia la domanda di infrastrutture dedicate all’IA è in crescita. Attualmente, il principale polo dei data center si trova a Milano, dove aziende come Google, Amazon e Microsoft hanno investito nella creazione di strutture all’avanguardia. Sebbene non tutti i centri dati siano destinati esclusivamente all’intelligenza artificiale, le previsioni indicano che una parte significativa delle nuove installazioni sarà dedicata al supporto di questa tecnologia.
L’espansione dell’intelligenza artificiale ha determinato un aumento significativo del consumo di acqua, impiegata principalmente per il raffreddamento dei data center che supportano questi sistemi. Uno studio dell’Università della California ha stimato che l’addestramento di modelli come GPT-3 abbia richiesto circa 700.000 litri di acqua dolce, con una tendenza al rialzo a causa della continua evoluzione e diffusione di tali tecnologie.
In Italia, l’adozione di soluzioni avanzate per la gestione delle risorse idriche, come l’agricoltura di precisione, ha migliorato l’efficienza nell’uso dell’acqua. Tuttavia, la crescente diffusione dei data center necessari per l’IA solleva preoccupazioni ambientali. Nel 2022, aziende come Google, Microsoft e Meta hanno consumato oltre 2 miliardi di metri cubi di acqua dolce, con previsioni che indicano un possibile incremento fino a 6,6 miliardi di metri cubi entro il 2027. Questa situazione sottolinea l’importanza di trovare un equilibrio tra progresso tecnologico e sostenibilità nella gestione delle risorse idriche.
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